铁路是主要运输方式中*为经济的一种，但目前国内货物和旅客的运输仍主要依靠高成本的公路，国内铁路的建设水平远不能满足现有的需求，全国铁路运输需求的满足率只有35-40％。
中国的铁路运营里程虽居世界第三，但复线率和电气化率水平远低于其他主要经济体。如果考虑人口和国土面积因素，差距更大。从运输密度看，中国铁路是世界上*繁忙的运输通道。客运运输密度与印度、日本接近，是美国、西欧国家的5倍以上；货运密度是美国的3倍，西欧国家的10倍以上。
从实际运输情况和国际比较看，中国的铁路都有非常大的发展空间，目前仍处于快速建设期。
2004年2月获国务院通过的《中长期铁路网规划》和2006年10月公布的铁路“十一五”规划是2020年前铁路发展的纲领性文件。自2004年，铁路投资便大幅提升，每年的投资规模较前几年都有翻番以上增长。“十一五”铁路规划投资规模为1.5万亿，2006、2007年完成了30.7％，2009－2010年尚余7100亿左右的投资额度。从完工比例看，预计到2010年的实际投资额可能会超出原来的规划。由于提速、客运专线建设较为顺利，估计2010－2020年的规划可能会提前启动。
如果政府将铁路投资作为平抑周期波动的手段，铁路2020年的建设目标很可能到2012－15年前后就要实现，铁路投资在未来3－5年投资总额再增加5000亿的可能性是非常大的。不过，即便是《中长期铁路网规划》的目标全部实现，我国的铁路运营里程也不过比05年增加33％左右，主要指标在国际比较中仍处于较低水平。
目前铁路新建以高速客运专线为主，这类工程桥梁和隧道多，在施工中，除了使用大量的专用设备外，对混凝土机械、起重机械、土方设备的用量也较大。据估算，工程机械总采购额占京沪高铁基建投资总额的10％左右，受益*大的工程机械品种依次为旋挖钻机、起重机、混凝土设备、铲土设备，受益较为直接的上市公司为徐工科技、中联重科、三一重工、山河智能。
